El futuro del tratamiento de la anemia falciforme.

La hidroxiurea parece que actúa fundamentalmente produciendo hemoglobina fetal. Existen indicios de que la administración de hidroxiurea con eritropoyetina, una hormona que estimula la producción de glóbulos rojos, contribuiría a que la hidroxiurea actúe mejor. Este tipo de combinación ofrece la posibilidad de que puedan utilizarse dosis más bajas de hidroxiurea para obtener el nivel necesario de hemoglobina fetal. Pero ambos medicamentos pueden producir serios efectos secundarios, de modo que se continúa la búsqueda de agentes más seguros que sean igualmente efectivos.
El butirato, un ácido graso simple utilizado regularmente como aditivo alimentario, también se está investigando como agente que puede aumentar la producción de hemoglobina fetal.

El clotrimazol, un medicamento que se vende sin receta para tratar infecciones producidas por hongos, se está investigando como tratamiento para prevenir la pérdida de agua de los glóbulos rojos que contribuye a su transformación en glóbulos rojos falciformes. Se espera que este medicamento, aplicado solo o junto con otros agentes que previenen esa transformación, pueda finalmente ofrecer un tratamiento a largo plazo de la anemia falciforme.

El trasplante de médula ósea ha demostrado ser una cura para los niños gravemente afectados por la enfermedad falciforme. Si bien se han reducido muchos de los riesgos que presenta este procedimiento, aún no está enteramente libre de riesgo. Además, el donante de la médula debe ser un hermano sano compatible, y solo un 18 por ciento de los niños con anemia falciforme tienen probabilidad de tener un hermano compatible. Los investigadores están ensayando técnicas para reducir algunos de los riesgos del trasplante de médula ósea en pacientes con enfermedad falciforme.

La terapia genética podría ser la cura definitiva de la anemia falciforme. En la anemia falciforme, el gen que genera la producción de hemoglobina adulta poco después del nacimiento es defectuoso. Se están explorando dos métodos de terapia genética. Algunos investigadores están considerando si la corrección de este gen y su inserción en la médula ósea de personas con anemia falciforme resultaría en la producción de hemoglobina adulta normal. Otros están considerando la posibilidad de desactivar el gen defectuoso y reactivar simultáneamente otro gen que activa la producción de hemoglobina fetal. En ambos casos, las investigaciones están en su etapa inicial. Se ha avanzado, sin embargo, y existe la posibilidad real de una cura definitiva para la anemia falciforme.

El defecto genético que causa la transformación de glóbulos rojos normales en glóbulos rojos falciformes se identificó hace más de 40 años atrás. Hasta muy recientemente los estudios para el desarrollo de tratamientos para la enfermedad se vieron obstaculizados por la falta de un modelo animal para probar los medicamentos experimentales y la terapia genética. Pero últimamente los investigadores han logrado manejar genéticamente una raza de ratones que exhiben algunas de las características de la enfermedad falciforme de manera bastante parecida a los seres humanos. Se trata de un importante adelanto en la búsqueda de un tratamiento efectivo y cura definitiva para la enfermedad falciforme.

¿Cómo puede ayudarse a los pacientes y sus familias y amigos para lidear con la anemia falciforme?

Los pacientes con anemia falciforme y sus familias pueden necesitar ayuda para enfrentar las tensiones económicas y psicológicas resultantes de esta seria enfermedad crónica. Los centros y clínicas que se ocupan de esta enfermedad pueden suministrar información y orientación sobre la manera de enfrentar estos problemas.
Los padres deberán tratar de aprender todo lo posible sobre la enfermedad a fin de ser capaces de reconocer los signos iniciales de las complicaciones y buscar tratamiento temprano.

¿Es posible detectar la anemia falciforme en el bebé dentro del útero?

Sí. Mediante la obtención de muestras de fluído amniótico o liquido en el que flota el feto o del tejido de la placenta, un médico puede decir si el feto tiene o no anemia falciforme o si lleva el rasgo de la célula falciforme. Esta prueba puede efectuarse ya en el primer trimestre del embarazo.

¿Qué deberán saber los futuros padres?

Las personas que planean ser padres deberán saber si son portadores del gen de la célula falciforme. Si lo son, tal vez quieran recibir información y consejo genético. El consejero puede decirles a los futuros padres qué probabilidades tienen de que su hijo vaya a tener el gen de la célula falciforme o anemia falciforme. Es posible obtener pruebas de diagnóstico e información correctas en los departamentos de salud, centros de salud vecinales, centros médicos y clínicas que atienden a individuos con anemia falciforme.